심리평가는 오랫동안 신비하고 직관적인 과정으로서 사례개념화의 요소를 통합하여 평가 과정 말미에 보고서 작성을 하는 훈련을 반복함으로써 심리학자에게 가르쳐져 왔다. 심리학자가 심리평가의 목적에 무의식적으로 동의한다 하더라도 심리평가의 유용성에 관한 논쟁이 문헌에서 지속돼 왔다. 가장 기본적인 수준에서, 심리평가는 한 개인의 인지, 정서, 행동, 심리적 강점, 약점, 취약성, 결함, 자원의 목록을 제시한다. 가장 최선에서 보자면, 심리평가는 한 개인의 내적 경험이 작동하는 방식에 관한 역동적 통찰을 제공함으로써 진단, 가능한 치료 개입, 예후를 위한 소중한 정보를 제공한다.
심리평가의 유용성에 관한 주장은 단순히 개인의 강점과 약점을 분류한다는 것에서부터 한 개인의 성격 전체를 설명함으로써 진단과 예후를 명확히 한다는 것에 이르기까지 상당히 다양하다. 이 모든 것이 심리평가의 효과적 접근일 수 있겠으나, 심리평가가 정신건강 영역 및 관련 영역(예를 들어, 의학)에서 일반적으로 유용한 이유와 방식에 관해 실제적이고 실천적으로 얘기하는 것이 중요하다. 이 책은 평가자가 윤리적이고 유능하게 서비스를 제공하고 수검자의 삶에 유용한 기여를 할 수 있게 고안된 심리평가의 모델을 제시한다.
심리평가는 의뢰사유가 무엇이든 간에 답을 제시해야 하고 수검자가 삶에서 더 나은 기능을 할 수 있도록 돕는 명확하고 구체적인 제언을 해야 한다. 심리평가는 강점 및 약점 분석, 진단, 성격 구조에 관한 설명을 포함하지만 유용하고 현실적인 치료 제언이 핵심 목표임을 잊어서는 안 된다. 이 단순해 보이는 목표, 즉 현재 상황에서 수검자에게 가장 유용한 것이 무엇인지에 관한 결정의 중요성이 간과되기 쉬운 만큼 이 책에서 반복적으로 제시될 것이다.
심리평가가 각기 다른 사람에게 어떻게 유용한지 몇몇 사례를 통해 설명할 것이다. 첫 번째 사례로서 일에서 승진하기 위해 노력 중인 고위 감독자를 설명한다. 그녀의 인지적 및 지적 기능 수준과 구체적인 성격 역동을 평가에 포함할 수 있으나, 가능하면 그녀가 성공적으로 승진할 수 있게 함으로써 그녀의 성장을 도울 가능성이 있는 것들을 알려주는 것이 평가의 궁극적 목표이다. 평가를 통해 대인관계 양상이나 의사결정 기술에 관한 몇 가지 사실을 발견할 수 있다. 이 영역들은 감독자로서의 성장에 매우 중요하고, 이 영역들에서 향상을 이루어낼 수 있는 방식에 관한 제언을 명확히 할 수 있다.
그 다음으로 학교에서 파괴적인 행동 문제를 보이는 (혹은 부모가 속수무책인) 아동의 사례를 제시한다. 심리평가는 ADHD, 우울증, 적응장애 등 파괴적 행동을 야기할 수 있는 기저의 문제를 감별하는 데 도움이 될 수 있다. 기저 문제가 무엇인지에 따라 치료 제언이 상당히 다를 수 있다. 우울증을 지닌 아동은 정신자극제가 도움이 될 가능성이 낮고, 이와 마찬가지로 ADHD를 지닌 아동은 항우울제의 효과를 보기 어렵다. 심리평가는 아동에게 어떤 일이 벌어지고 있는지 부모가 명확히 알 수 있게 돕고, 다른 심리 서비스 제공자에게 아동이 지닌 문제에 적합한 치료 방식을 제언할 수 있게 한다.
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